Uma expedição até Inírida, na região do alto Orinoco, entre Colômbia e Venezuela, levou pesquisadores em busca de uma espécie inédita de vitória-régia gigante, até então desconhecida pela ciência.
Os cientistas navegaram por extensas áreas de florestas alagadas com a ajuda de Gustavo Melo, um integrante de uma reserva indígena local, que os guiou através de rios escuros, onde não há sinal de celular ou GPS.
“Um verdadeiro mestre da navegação que se move por ali como se estivesse em casa, mesmo sem luz”, descreve Magdalena, horticultor espanhol do Jardim Botânico Real de Kew, em Londres.
Foi ao amanhecer do último dia da expedição, quando o avião já se preparava para a volta, que a descoberta aconteceu.
Um exemplar da família Victoria, nunca antes visto, apareceu sobre a superfície da água, com folhas que podiam alcançar até 2,5 metros de diâmetro.
“Foi uma experiência incrível. Nossos olhos brilhavam de emoção”, recorda Bernal, horticultor do Jardim Botânico de Bogotá. “Após uma longa jornada e cinco dias de busca, a alegria foi indescritível.”
A nova espécie foi batizada de Victoria colombiana e a descoberta foi publicada recentemente na revista científica Phytotaxa, com a contribuição dos dois pesquisadores e de membros de comunidades indígenas do departamento de Guainía, na Colômbia.
“As Victorias têm um charme que conquista todos que as conhecem”, ressalta Bernal. “É uma planta realmente extraordinária.”
Bernal e Magdalena ainda estão em êxtase com a descoberta, que é digna de admiração — Foto: José Carlos Cueto/BBC News Mundo
Uma planta fascinante
Poucos dias após a publicação, a dupla de cientistas ainda demonstra entusiasmo pela nova espécie.
Em uma visita ao Jardim Botânico de Bogotá, eles me conduzem a um laboratório. Bernal carrega diversas pastas que abre para exibir folhas, talos e flores secas, cuidadosamente conservadas por anos.
“Para classificar a Victoria colombiana, comparamos essas amostras”, explica Magdalena. “Elas pertencem a diferentes espécies de Victoria, o que nos permitiu descrevê-la corretamente.”
As Victorias são um gênero de plantas sul-americanas que já contava com três espécies conhecidas: V. amazonica, V. cruziana e V. boliviana, sendo a primeira descoberta no século XIX.
“Ela foi nomeada Victoria regia (hoje, amazonica) em homenagem à rainha Vitória do Reino Unido [1819-1901]”, acrescenta Magdalena.
“As pessoas faziam longas filas para vê-la em Londres. Era algo extraordinário, uma maravilha da botânica, a rainha das plantas herbáceas, que possuía um ar de exotismo.”
Desde então, essa espécie tem fascinado gerações. Bernal demonstra um exemplar da espécie amazônica e aponta para a parte inferior da folha, onde um intrincado padrão de nervos se destaca, inspirando arquitetos em suas obras.
“Esses espinhos servem para evitar ataques de outras espécies”, ele explica.
Bernal mostra o dorso da folha da espécie amazônica, uma fonte de inspiração arquitetônica — Foto: José Carlos Cueto/BBC News Mundo
Uma descoberta notável
Magdalena nutre uma paixão pelas Victorias desde a infância. Ele integrou a equipe que identificou a espécie boliviana há seis anos.
Enquanto se preparava para publicar sua descoberta, viu no Instagram uma foto de um americano ao lado de uma Victoria amazonica no rio Orinoco.
“Não sabia que aquela espécie estava ali”, revela o cientista. “Poderia tratar-se de uma nova espécie, ainda desconhecida.”
Magdalena contatou Bernal e juntos iniciaram a busca. Eles mostram imagens de satélite que utilizaram para localizar a nova espécie.
Primeiro, visualizam o planeta, depois ampliam para a América do Sul, focando nas florestas e aumentando a visão dos lagos.
Ali estavam elas: pequenas pérolas verdes à superfície da água, interligadas entre si.
Magdalena estima que existam entre 30 a 50 indivíduos da Victoria colombiana em seu habitat natural.
“Isso é preocupante para uma espécie que não tem a longevidade de uma árvore”, alertam os cientistas.
“Diante das mudanças climáticas, ela pode estar em risco. A água flutua rapidamente, o que pode ser perturbador.”
Ambos concordam que ainda há muito a aprender sobre essa nova espécie.
Buscando respostas sobre o mundo
Um dos desafios para o estudo é que a planta habita regiões remotas, como florestas que ficam submersas a até sete metros de água, além de vastos rios e lagos repletos de sedimentos.
Os especialistas estão explorando formas de preservar a espécie, como a criação de populações em locais mais acessíveis, dentro de áreas indígenas, o que poderia beneficiar a conservação e o desenvolvimento do ecoturismo comunitário.
Bernal e Magdalena coletam sementes para cultivá-las e estudá-las em condições controladas. Antes de se despedirem, pergunto-lhes o que essa descoberta representa.
“Os ancestrais da Victoria estavam aqui antes da separação da América do Sul de Pangeia”, explica Magdalena. “Sobreviveram quando o Amazonas desaguava no Pacífico e quando os Andes emergiram.”
“Essas plantas nascem e morrem anualmente há mais de 70 milhões de anos. Em uma selva onde poucos chegam, no silêncio da noite, uma flor se abre, exalando um aroma de abacaxi e atraindo escaravelhos.”
Essas plantas tão isoladas, segundo Bernal, podem revelar muito sobre a história dos rios sul-americanos.
“Estudá-las a fundo nos oferece pistas sobre a formação do continente”, conclui ele. “As pessoas frequentemente perguntam qual a utilidade dessas plantas para os seres humanos, mas isso é pouco. Elas têm realizado feitos incríveis por milhões de anos e foram testemunhas da era dos dinossauros. Merecem nosso respeito e entendimento.”
“Elas são uma das maravilhas que tornam a Colômbia um país tão fascinante”, finaliza Magdalena.
